사진설명: 지난 5월 12일 오전 광주광역시청 12층에서 개최된 광주시대학발전협력단 사무실 현판식 모습_광주광역시 제공
올해 대학입시에서 가장 큰 이슈는 지역 대학들의 정원미달 사태였다.
국립대마저도 신입생 정원을 채우지 못하는 사상 초유의 사태가 발생했다.
언론들은 일제히 ‘벚꽃 피는 순서대로(수도권에서 거리가 먼 지방부터) 대학이 문을 닫을 것’이라는 비관적인 헤드라인을 갖다 달기 바빴다. 학령인구 감소와 수도권 대학 쏠림 현상으로 지역 대학이 존폐 위기에 놓일 것이라는 전망은 오래전부터 제기돼 왔으나 현실로 닥치자 대학들은 충격에 빠진 모습이다.
지역 사립대의 사정은 더욱 암울하다. 코로나19 장기화 탓에 그간 대학재정에 효자 역할을 톡톡히 해왔던 외국인 유학생 유치도
발목이 잡혀 이렇다 할 해법을 찾기도 힘든실정이다.
코로나19 확산에 따라 온라인 강의가 늘면서 학생들이 등록금 환불 운동까지 나서고 있어 그야말로 ‘좌불안석’이다.
이런 상황에서 지난 5월 12일 광주지역 민ㆍ관 거버넌스인 ‘대학발전협력단’이 출범했다.
생존 위기에 몰린 광주지역 대학 살리기를
위해 광주시와 광주시의회, 광주시교육청 등 관계당국과 조선대학교 등 광주의 17개 대학이 참여하는 상시 실무협의회를 구성한
것이다.
지역 대학의 위기를 타개하기 위해 지방정부, 교육당국과 대학이 뜻을 한데 모으기로 했다니 무척 반가운 일이다.
협력단은 올해 지역 대학들이 직면하고 있는신입생 미충원 문제, 취업 문제 등 각종 현안에 대해 각 대학별 특성에 맞는 경쟁력 제고
방안을 함께 모색하고 단ㆍ장기 과제를 발굴해 연차별 추진 로드맵을 확정한다는 계획이다.
이를 위해 연말까지 캠퍼스별 순회포럼을 열어 대학별 장점, 극복과제, 생존전략 등을 발표하고 전문가 조언 등을 통해 지역 대학 현
실 여건을 공유하기로 했다. 더불어 광주시의 지원범위를 결정해 실현성 높은 공동 의제를 발굴한다는 복안이다.
이처럼 지역 공동체가 손을 맞잡은 이유는 지역 대학의 위기가 생각보다 더 심각하다는 판단 때문일 것이다.
‘지역 대학의 위기는 곧 지역사회 전체의 위기’라는 공감대가 형성됐다. 지역 인재를 양성하고, 지역의 성장동력역할을 하는 지역 대학이 사라진다면 당연히 광주의 발전도 멈출 수밖에 없다.
사실 지역 대학의 위기는 갑작스럽게 닥친게 아니다. 이미 수년전부터 경고등이 켜져 왔었던 점을 고려했을 때 협력단은 진작 가동됐어야 했다.
다소 늦은 감은 있지만 이제라도 지역 공동체가 함께 고민하고 해결책을 찾기로 해 다행이다.
다만 대학 취업률 제고 등을 위해선 지역 기업들의 역할이 중요한데 협력단에 상공회의소나 경총 등 경제단체나 기업의 참여가 빠진 점은 아쉬운 부분이다.
무엇보다 중요한 것은 협력단이 형식적인 기구가 돼서는 안 된다는 점이다. 실질적인 성과를 보여줘야 한다.
지역 역량 결집과 함께 지역 대학에 활력을 불어넣기 위한 온갖 방안을 짜내야 한다. 지역 대학 활성화에 기여
할 혁신네트워크 역할을 해야 한다.
당장 타지역 학생 및 외국인 유학생 유입 방안, 지역대학 진학에 대한 인센티브 제공 등 구체적인 실천안도 내놓아야 한다.
특히 중앙정부에 지역 대학에 불리한 평가 및 입시 시스템, 열악한 재정 지원 등에 대한 개선을 요구해야 한다.
지역 대학들도 지금껏 위기에 충분히 대비하지 못했다는 점을 자각하고 경쟁력 강화를 위해 뼈를 깎는 자구노력을 펴야 한다.